Глава 681: «Укрощение пятого года»: Небольшие перемены

Несмотря на царившее вокруг ликование, мысли Рена то и дело возвращались к тому самому взгляду.

К тому, что Луна пыталась передать ему в то короткое мгновение — прежде чем окружающий мир вновь разделил их.

♢♢♢♢

Когда завершилась финальная битва, в которой команда Рена одержала триумфальную победу, а отряд Луны, несмотря на поражение, достойно отступил, родители Рена ещё долго сидели молча, погрузившись в собственные мысли.

Толпа вокруг гудела, взрываясь пестрой гаммой эмоций. Одни ликовали с азартом угадавших счастливчиков, сделавших верную ставку, другие возмущались с яростью тех, кто не мог смириться с увиденным, а большинство просто смотрело на арену — с чувствами, колеблющимися между восхищением и священным трепетом перед тем, что такой уровень силы значит для будущего.

Но в глазах родителей была лишь гордость, которую не выразить никакими словами.

А их сын все так же стоял в центре поля среди спутников и зверей — спокойный, собранный, словно он выполнил рутинную работу, а не сокрушил команду одной из сильнейших наследниц королевства.

Словно такая победа была скорее ожидаемой, чем чем-то исключительным.

В сражении, сила которого по сути равнялась силе более десяти зверей Золотого ранга — явления, которое обычно можно увидеть только в группах высококлассных взрослых, а не среди учеников, которым еще не исполнилось и пятнадцати.

— Помнишь? — тихо спросил отец, и его голос едва пробивался сквозь накатывающие волны шума трибун. — Когда мы продали дом… Когда потратили все сбережения на его учебу, а в итоге смогли позволить себе лишь обычное «серое яйцо» из госпрограммы…

— Я помню, — тихо отозвалась мать. Это воспоминание все еще отзывалось болью в ее сердце, несмотря на прошедшие годы.

— Мы делали вид, что все хорошо, но… — Он замолчал, с трудом сглотнув подступивший к горлу ком. — Я думал, мы сломали ему жизнь. Сделали неверную ставку, ухватившись за призрачный шанс — один на десять тысяч… Упорно делали вид, будто есть надежда, только бы он не сдался. Я с болью думал, что мы обрекли его…

— Я знаю, — мать сжала его ладонь, делясь теплом и пониманием, рожденными из того общего старого страха. — Как бы мы его ни любили, как бы ни хотели верить в чудо… я тоже боялась этого.

Они замолчали, с замиранием сердца наблюдая, как Рен принимает поздравления от товарищей, профессоров и высшей аристократии, которая вдруг наперебой спешила признать то, что еще вчера с презрением отвергала.

— Как же мы ошибались, — прошептал отец, и в его голосе сплелись облегчение, гордость и чистое счастье.

— Да, — согласилась мать, улыбаясь сквозь подступившие слезы. — Слава богам, мы ошибались.

♢♢♢♢

Прошло три месяца…

Экзамены третьего семестра проходили по уже знакомому сценарию.

Его «Богомол» достиг уровня «Бронза 2» месяц назад, что дало ему привычные дополнительные бонусы в 50 % и 30 %, а также небольшое дополнительное повышение контроля над стихиями на 25 % — теперь у Рена всего 550 очков по всем стихиям.

Рен сдал испытания на звание дворянина 3-го уровня с такой непринужденностью, что это никого не удивило. Зрители больше не спорили, победит ли он; ставки теперь делались лишь на разрыв в очках — вопрос «возможно ли» окончательно сменился на «насколько разгромно».

Закулисные слухи и теории заговора росли как на дрожжах.

Уязвленные аристократы шептались о вмешательстве Сельфиры, украденных тайных технологиях и сделках с темными силами. О чем угодно, лишь бы не признавать простую и неприятную правду: обычный простолюдин может быть на голову выше их всех.

Братья Старвиверы перестали сыпать презрительными колкостями после эволюции «Гидры». Однако их взгляды, бросаемые на Рена при каждой встрече, были красноречивее любых слов.

Страх.

Затаенная злоба…

И постепенно осознание: простолюдин, которого они списывали со счетов, превратился в реальную угрозу для их амбиций и всего привычного миропорядка.

Юлиус с нескрываемым удовольствием наблюдал за происходящим, пряча эмоции за маской безупречной дипломатической нейтральности. Каждая победа Рена укрепляла позиции верности, наглядно доказывая: истинный талант способен пробить дорогу сквозь интриги. А абсурдные теории заговора интриганов лишь выдавали их растущее отчаяние и неспособность принять новую реальность.

Нравилось им это или нет, мир менялся на глазах...

Баланс сил смещался, подобно тектоническим плитам в основании королевства.

И главным катализатором этих перемен стал четырнадцатилетний юноша — парень, в чьих волосах больше не светились грибы, но чье понимание зверей бросало вызов вековым устоям.

♢♢♢♢

Пролетело еще три месяца…

И, наконец, неизбежно, как рассвет после самой длинной ночи...

Наступал конец года.

Скоро должны были начаться выпускные экзамены.

Не те небольшие ежеквартальные соревнования, которые проверяли постепенный прогресс. Не те промежуточные экзамены в середине года, которые делили студентов на приблизительные категории.

Настоящие выпускные экзамены — те, что давали последний шанс тем, кому не хватало баллов, и выжимали из всех максимум возможностей, чтобы заставить их допустить ошибки.

Те, что определяли, кто сохранит свои награды и звания, кто поднимется или опустится в рейтинге. Даже кто получит больше наград, чем ожидалось, благодаря исключительным результатам.

Рен сидел в своей комнате, въедливо повторяя конспекты с привычной для него методичностью. В этот момент вошел Лю. По его серьезному виду Рен сразу понял: что-то произошло.

— Только что объявили детали выпускных экзаменов, — произнес он без лишних предисловий. — И, брат… — Лю запнулся, и это колебание мгновенно заставило Рена насторожиться, — в этот раз всё будет иначе.

— Что именно изменили?

— Директоры Восточного и Западного отделений заявили, что скорректировали некоторые нюансы испытаний, дабы «бросить вызов даже самым выдающимся студентам», — Лю многозначительно посмотрел на него, и тон его голоса не оставлял сомнений. — Похоже, они метили прямо в тебя.

Рен молча побарабанил пальцами по столу, просчитывая последствия для своей стратегии и подготовки.

Впрочем, другого от них ожидать и не приходилось.

Он слишком сильно доминировал на арене, слишком легко побеждал, а его аномальное мастерство обесценивало критерии, рассчитанные на лучших из лучших.

Академия просто обязана была отреагировать…

Они должны были показать, что экзамены остаются суровым испытанием для каждого и что стандарты неизменны даже перед лицом абсолютного гения.

Даже перед ним.

♢♢♢♢

Рен не стал выражать недовольство Лю, однако в душе искренне не понимал, как подобное вообще допустили.

Переписывать регламент экзаменов в самый разгар учебного года было сомнительно с точки зрения правил, а по сути — попросту нечестно. В Академии веками действовали жесткие протоколы, созданные именно для того, чтобы защитить испытания от произвола и манипуляций со стороны знати.

Поэтому он отправился прямиком к директору.

Тот выслушал претензии с непроницаемым лицом, не выдавшим ни единой эмоции, и лишь невозмутимо произнес: «Я составлю письмо, чтобы ты смог лично обсудить это с принцем Юлиусом Дрейвенхольмом».

И сам этот шаг уже был исчерпывающим ответом: решение принималось на том уровне, где полномочия директора не имели никакого веса.

♢♢♢♢

— Вы согласились? — спросил Рен, пораженный тем, что они пошли на поводу у столь очевидной манипуляции.

Двумя часами ранее…

Юлиус прибыл той же ночью в сопровождении Сельфиры. Оба выглядели менее официально, чем обычно — видимо, их оторвали от какого-то приватного отдыха. У Юлиуса были еще влажные после купания волосы, а Сельфира не стала собирать свои серебристые пряди в привычную строгую прическу, позволив им свободно спадать на плечи.

— До нас дошло, что у тебя возникли вопросы, — с порога произнес Юлиус, прикрывая за собой дверь с той особой осторожностью, которая сразу давала понять: разговор не для чужих ушей.

— По поводу трех финальных испытаний, — Рен не стал тратить время на сглаживание углов. — Они изменили правила. Разве это законно?

— Обычно — нет, но на этот раз — да… По той простой причине, что мы сами это позволили, — ответила Сельфира. — Заносчивые аристократы потребовали изменений, и мы пошли им навстречу.

— Пошли навстречу? Но почему? — Голос Рена ожесточился от смеси досады и непонимания. — Разве это не та самая откровенная манипуляция, за которую вы раньше сурово их наказывали?

— О, разумеется, — Юлиус прислонился к стене, скрестив руки на груди, и по его виду было заметно, что происходящее доставляет ему немалое удовольствие. — Раньше это было бы чистейшей воды произволом.

— Но в этот раз они действовали не за спиной, — подхватила Сельфира, и в ее глазах вспыхнул озорной азарт. — А потому в этот раз… мы заключили пари.

— Пари?

♢♢♢♢

💬 Как вы думаете:

1. Что на самом деле поставили на кон Юлиус и Сельфира в этом пари с аристократами и какую скрытую выгоду они рассчитывают получить от изменения правил?

2. Какую именно подлость или уловку заложила знать в обновленные испытания, чтобы попытаться заблокировать феноменальное преимущество Рена?

3. Пойдут ли заносчивые дворяне на крайние меры вне правил академии, если Рен разгромит их и в усложненном финальном экзамене?

Делитесь своими теориями в комментариях!