Глава 682: «Укрощение пятого года»: Азартная игра

— Всё или ничего, — с лёгкой, довольной улыбкой подтвердил Юлиус, в глазах которого читалось и веселье, и глубокое удовлетворение. — Дворяне в отчаянии, Рен. Твоё сокрушительное триумфальное выступление на промежуточных экзаменах повергло их в настоящий ужас.

Сельфира кивнула, и её лицо мгновенно стало серьёзным:

— Они увидели, на что ты способен. Три первых места с таким разрывом, что их собственные хвалёные наследники выглядели бездарными посредственностями. Но главное — они осознали, какой колоссальной властью ты уже обладаешь даже без тех наград, за сохранение которых сражаешься прямо сейчас.

— Ресурсы, связи, преданность людей, — зажимая пальцы, стал перечислять Юлиус. — За рекордно короткий срок ты создал базу влияния, на которую у сильнейших аристократов уходят десятилетия. И ты ведь даже не думаешь останавливаться.

— Они просто испугались, — лаконично добавила Сельфира. — Представили, каким непреодолимым препятствием ты станешь, если они позволят родиться «новому Драгариону». Вот и решили поставить всё на карту, зацепившись за эту последнюю возможность.

— И пришли к нам с предложением, — Юлиус скривился с глубоким отвращением, будто вспомнил что-то мерзкое. — Потребовали изменить правила выпускных испытаний. Якобы чтобы сделать их «сложнее» для студентов, которым «просто повезло», и обеспечить всем «равные шансы».

— Причём ставки они подняли колоссальные, — Сельфира подалась вперёд, а её губы тронула хищная, задорная улыбка. — Заявили: если мальчишка всё равно заберёт первое место по всем дисциплинам, несмотря на усложнения, они заплатят долг в двойном размере… и выделят ему ещё больше наград в качестве компенсации за высокий риск.

Юлиус с драматичным, но искренним стоном прижал ладонь ко лбу:

— Верховодил ими Бэлтон. Подстрекал остальных и гнул свою линию, хотя Олдрик буквальным образом умолял его одуматься.

— Как и полагается заядлому игроку, — расплылась в довольной ухмылке Сельфира, наблюдающая за приближением зверя к капкану, как ловушка идеально захлопнется на ценной добыче, — он сам вырыл себе могилу. Помяни моё слово: для тебя эти новые правила абсолютно ничего не изменят. Они свято верят, что изучили твои пределы, но на самом деле даже близко не представляют, на что ты способен.

В комнате воцарилась тишина. Рен молча переваривал услышанное, осознавая масштаб разворачивающейся перед ним интриги.

Наконец он тяжело и устало вздохнул.

— Тогда я рассчитываю, что девушек Олдрика спасут, как и было обещано, — перевёл он разговор в практическое русло. — Разумеется, при условии, что они продолжат снабжать нас ценными сведениями, пока мы не уничтожим этих аристократов...

Тех самых благородных господ, в чьих родословных и именах он до сих пор путался.

— Всё будет сделано в лучшем виде, — с абсолютной уверенностью заверил Юлиус.

— И ещё... Я бы предпочёл получить награду деньгами, а не очередными землями, — твёрдо добавил Рен. — Никакой больше административной работы. У меня и так выше крыши территорий, и добавлять к ним даже сантиметр я не хочу.

— О, ну так Лиора потом с радостью поможет тебе с управлением, так что не переживай... — озорно подмигнула ему Сельфира.

Рен покраснел.

Юлиус громко откашлялся, уставившись на юношу так, словно перед ним стоял отпетый казанова. Впрочем...

— Или Лариса, — состряпав непринуждённую гримасу, но пристально следя за реакцией, вставил он.

— Да я вовсе не... — попытался было защититься Рен, активно замахав руками, будто надеялся физически отмахнуться от этих намёков.

— Запомни, — с напускной серьёзностью перебил его Юлиус, в тоне которого веселье смешалось с отеческим предостережением, — не откусывай больше, чем сможешь прожевать.

Сельфира звонко расхохоталась, и её заливистый смех эхом отозвался от стен комнаты.

— Почему бы большому, внушительному дракону не «прожевать» двух-трёх юных дам? — спросила она, и хотя её тон был совершенно невинным, в глазах играло такое веселье, что невинность казалась ложной.

Юлиус поперхнулся воздухом. Рен закашлялся следом, чуть не подавившись от дикого шока.

— В свое время я вполне справлялась с двумя, — как бы между прочим, словно вела беседу о погоде, бросила Сельфира. — По отдельности, конечно же.

Она замолчала, слегка нахмурившись, словно пытаясь вспомнить что-то из далёкого прошлого.

«Или я плохо помню», — шепнула она, скорее сама себе, чем остальным. «Молодёжь бывает более ревнивой и собственнической… Более жадной в этом плане, чем я помню. Хотя я не очень хорошо помню, как это было в том возрасте».

«Сельфира…», — начал Юлиус, его голос задыхался от легкого смущения и недоверия.

«Но я уверена, — она снова обратила внимание на Рена, полностью игнорируя Юлиуса, — что ты найдешь способ „удовлетворить всех“ своими решениями».

Юлиус выглядел не слишком убежденным. Его выражение лица говорило о том, что он переосмысливает все свои жизненные решения, приведшие его именно к этому моменту.

Но когда он увидел, что Рен выглядит ещё более озабоченным, чем он сам, он вздохнул и почесал затылок. В конце концов, он, несмотря ни на что, оставался подростком, и, возможно, они сами возлагали на его плечи слишком большую ношу. Об этом можно было пока не думать...

«Мы верим, что эти перемены не смогут тебя остановить», — наконец сказал Юлиус, восстановив самообладание и улыбнувшись. «Благородные люди по-прежнему имеют старые умы и идеи. Они не понимают, с чем на самом деле сталкиваются».

— Так что не забивай себе голову этими экзаменами, — подхватила Сельфира с непоколебимой, заразительной уверенностью. — Просто побеждай, как делаешь это всегда. Обирай их до нитки... и наслаждайся тем, как рушатся их жалкие козни.

— Именно, — Юлиус выпрямился и направился к выходу. У самой двери он замер и через плечо взглянул на Рена; его шутливый настрой мгновенно сменился предельной серьёзностью — И да... Очень тебя прошу, не заставляй Ларису плакать.

— Что? Да я даже не...

— Я говорю о будущем, — мягко перебил его Юлиус, оставив шутливый тон. — Когда придёт время принимать решения. Когда придётся выбирать, с кем ковать нерушимые союзы. Кого бы ты в итоге ни выбрал...

— Согласна... Не причиняй попусту боль тем, кто искренне идёт за тобой и ждёт тебя, — с глубокой, материнской заботой завершила Сельфира. — Это, пожалуй, единственная настоящая просьба, которая у меня есть.

Они открыли дверь, и вместе с их шагами в коридор улетел тихий смешок Сельфиры:

— Хотя сразу две или три — задача вполне выполнимая! Главное — побольше искреннего общения... ну и жизненной силы!

— Сельфира, ради всех святых...

— Да что такое? Я говорю чистую правду! В мои годы...

Их оживлённый спор постепенно затихал в глубине коридора, пока в помещении снова не воцарилась полная тишина.

Рен так и остался стоять посреди комнаты с чувством, будто по нему только что пронёсся стихийный ураган.

Они действительно ему доверяли. Поставить на него столько кристаллов, говорить такие вещи и вести себя с ним так непринуждённо в последнее время.

«Не знаю, хорошо это или плохо», — признался Рен пустой комнате.

И то, и другое... Определённо и то, и другое разом.

Итак, аристократы сделали свою ставку против него.

Пошли на крайность — «всё или ничего».

Усложнили правила, скроив их специально так, чтобы подставить и остановить его.

А Сельфира и Юлиус настолько не сомневались в его силах, что фактически дали полный карт-бланш на то, чтобы разорить дворян и смешать их спесь с грязью.

Никакого давления, ага.

Вообще ни грамма.

Рен с силой провел ладонями по лицу, чувствуя, как тяжесть чужих ожиданий ощутимым грузом ложится на плечи.

Но глубоко внутри...

Под слоем стресса, ответственности и давления...

Разгоралось совсем иное чувство.

Непоколебимая решимость.

Раз уж знать решила сыграть против него...

Раз уж они были готовы поставить всё на один единственный шанс...

Раз уж они с таким азартом вырыли собственными руками могилу...

Тогда он преподносит им то, во что они откажутся верить до самого конца.

Крах настолько абсолютный, чтобы раз и навсегда выбить из них желание недооценивать его.

Выпускные экзамены он не просто сдаст.

Он растопчет их, подчинит своей воле точно так же, как делал со всеми преградами до этого.

И когда до аристократов наконец дойдёт, какую роковую ошибку они совершили...

Что ж, отменять ставки будет слишком поздно.

Двойной долг.

Удвоенные ресурсы.

И бесценное удовольствие лицезреть их вытянутые физиономии, когда до них дойдёт, что всё произошло строго по сценарию Сельфиры и Юлиуса.

На губах Рена проступила хищная ухмылка.

Пусть испытания начинаются.

Он более чем готов.

Заготовленные специально для него «сюрпризы»...

Что ж, обещало быть весьма интересно.

Возможно, впервые за всё время экзамены смогут бросить ему настоящий вызов.

— Что ж, хорошо, — вслух произнёс он, и уголки его губ тронула едва заметная улыбка. — Посмотрим, чем они попытаются меня удивить.

♢♢♢♢

💬 Как вы думаете:

1. Какую именно скрытую ловушку аристократы встроили в правила испытания, рассчитывая застать Рена врасплох?

2. Пойдут ли враги на прямую диверсию прямо во время экзамена, когда поймут, что усложненные правила не помогают?

3. Не станет ли полный триумф Рена и взыскание двойного долга поводом для открытого мятежа разоренных дворян?

Делитесь своими теориями в комментариях!