Глава 699: «Укрощение пятого года»: «Кровный долг»

Дело было не просто в жадности или отчаянии студентов.

Это была организация взрослых, которые должны были поступить разумнее.

«Эти идиоты…» — голос Чжао дрогнул от гнева. «Их задача — наблюдать. Защищать в случае реальной опасности. А не участвовать в конфликтах между студентами…»

«И тем не менее, — Рен незаметно указал вперед, — я чувствую присутствие шестерых взрослых, занявших позиции. Похоже, они не просто наблюдают… Похоже, они готовы активно вмешаться».

«Да… Это больше, чем просто воровство…», — сделал вывод Чжао, и его голос с каждым слогом становился всё более твёрдым. «Это объявление войны».

Ум Клейнa мчался, обрабатывая все возможные переменные. Три группы… Преподаватели, готовые нарушить правила, и наблюдатели, расставленные как фигуры на боевом поле.

Он примерно понимал, что происходит, потому что ему предложили то же самое.

Воспоминание всплыло само собой. Много ночей назад, в тенистом углу двора академии. Посланник без знака рода. Запечатанное письмо, которое обожгло его руки.

«Существенные вознаграждения тем, кто готов… усложнить жизнь определённым командам. Такие кристаллы, которые могли бы вернуть падшему роду былую славу».

Клейн увидел цифры… Очень внушительные.

Предложения были заманчивыми. Суммы были непомерно большими для студента, даже для падшего высокопоставленного благородного дворянина, каким был он сам. Достаточно, чтобы начать восстанавливать то, что потеряла его семья, и постепенно вернуть себе положение среди великих домов.

Но это…

Он смотрел на туннель впереди с новым пониманием, и все детали сложились воедино.

Три группы, устроившие засаду с участием взрослых, — это было не просто помешать экзамену, о котором просили. Дело не могло быть только в наградах, раздаваемых среди хитрых аристократов. Преподаватели и наблюдатели на боевых позициях, напряжение в воздухе, словно электричество перед грозой.

Это походило на покушение на убийство.

Но кто мог быть настолько глуп, настолько невероятно невежественен, чтобы связываться с дуэтом, состоящим из Чжао и Рена?

♢♢♢♢

Джин Штральфанг наблюдал из тени верхнего тоннеля, его духовный тигр слился с ним так, что это стало тревожно «естественным»...

Его ярость и другие сильные эмоции довели его до такой степени, что он уже не знал, где заканчивается зверь и где начинается человек. Знаки на его коже светились с интенсивностью «Серебро 2» — результат месяцев одержимого употребления того нового лекарства из крови мутантов, которое дала ему эта хитрая аристократка.

Та самая благородная аристократка, которая всё это устроила.

Та самая, которая шептала ему на ухо ядовитые слова о справедливости и чести, одновременно кормя его таблетками, которые делали его зверя сильнее, а разум мутнее. Таблетки, которые стирали грань между человеческим разумом и животной яростью, пока порой Джин не мог вспомнить, какие импульсы были его собственными, а какие принадлежали слегка искаженному тигру, пылающему в его венах.

Поняв, что он и близко не может сравниться с избранником Луны, они решили найти для него «более достойное применение».

Эти слова отзывались эхом в его памяти с изысканным акцентом той женщины, а её улыбка была острой, как осколки стекла.

«Зачем тратить твой огромный потенциал на безнадежное дело, юный Штральфанг? Девушка никогда не выберет тебя. Но есть… другие способы доказать ценность твоей семьи. Другие пути к чести, не требующие завоевания бесполезных сердец».

Она сделала эти слова звучащими логично. Даже разумно.

«Твой брат заслуживает справедливости. Твоя семья заслуживает уважения. И всё, что для этого нужно, — устранить проблему, угрожающую нам всем».

Месяцы подготовки к именно этому моменту.

Наконец-то.

Группа позади него и двое, стоящие по бокам, ждали в тишине. Всего пятнадцать молодых укротителей, всех возглавляли шестеро мужчин и женщин — бывшие офицеры Штральфанга, уволенные по причинам, которые так и не были до конца объяснены. Каждый из пятнадцати молодых людей владел зверями уровня «Серебро-1» или выше. Пятеро взрослых — уровня «Золото».

У всех были свои причины быть здесь, хотя ни одна из них не была столь чистой и справедливой, как его.

Руки Джина слегка дрожали… Но не от страха.

От предвкушения.

От сладкого обещания закончить то, что ускользало от него годами. Того рода завершения, которое сопровождается кровью, криками и тем, как жизнь угасает в глазах того, кто отнял жизнь у кого-то, кого он любил.

Он вспомнил ту ночь, которая изменила всё.

Детали врезались в его ум так же неизгладимо, как клеймо на теле, — каждый момент сохранился с совершенной, ужасающей ясностью.

♢♢♢♢

Почти 4 года назад...

Посланник прибыл в особняк Штральфангов с вестью, которую ни один младший брат не должен был бы услышать.

«Жан погиб... Мы нашли его тело у границы с равнинами».

Время остановилось.

Нет.

Отрицание последовало мгновенно.

Жан был идеальным наследником, золотым сыном, братом, который всегда точно знал, что сказать, что делать, как проявить себя. Жан не мог быть мертв, потому что Жан был...

Джин побежал посмотреть на принесенное тело, надеясь, что это какая-то ошибка. Может, кто-то другой, возможно, кто-то похожий, но только не Жан... Только не Жан.

Он бежал так быстро, что лёгкие болели. Так быстро, что казалось, сердце вот-вот разорвется.

Он добрался до места, где лежал его брат.

И то, что он увидел...

Жан.

Наследник... Брат, который всегда был рядом... который делал сложное с легкостью, который улыбался с уверенностью, проистекающей из того, что он никогда не сомневался в своём месте в этом мире.

Покрытый грязью. Горло перерезано из стороны в сторону. Глаза открыты, устремлённые в небо, ничего не видящие. Кровь уже засохла и потемнела, по краям приобретая коричневый оттенок.

«Это произошло при исполнении служебных обязанностей», — сказали офицеры, в голосах которых слышался пустой тон людей, зачитывающих заготовленные объяснения. «Его патруль столкнулся с неожиданным сопротивлением».

Ложь.

Джин знал это с самого начала, благодаря инстинкту, выходящему за пределы разума… Жан не ходил на обычные патрули.

Жан искал славы, возможностей доказать свою ценность требовательному отцу. И в тот день, в тот проклятый день, он наткнулся на нечто другое.

Нечто, что закончилось тем, что наследник Штральфанг истек кровью в грязи вдали от дома, а его амбиции умерли вместе с ним в канаве, на которой никогда не будет указано его имя.

Потребовалось много времени, чтобы восстановить истинную картину из слухов и обрывочных сведений, которые его отец пытался скрыть.

Нападение на отдаленный дом, крестьянская семья и сопротивление, которого никто не ожидал — ведь кто же ожидает, что крестьяне будут сопротивляться? Кто ожидает, что крестьяне из прошлого смогут противостоять обученным солдатам на благородных скакунах?

И всё же каким-то образом они это сделали.

Каким-то образом они убили Жана Штральфанга, золотого наследника, будущее их рода.

Гордость рода Штральфанг в итоге была похоронена в другой, пока еще безымянной могиле, а сам инцидент замяли, чтобы избежать неудобных вопросов со стороны Сельфиры.

«Это была Лин» — говорили все в какой-то момент, и слух разлетелся, как огонь по сухой траве. «Это должна была быть помощница под крылом Сельфиры. Ее ученик был сыном этой семьи, и всем известно, насколько агрессивной стала эта невменяемая женщина после того турнира».

Джин понял всё с самого первого раза, как услышал этот слух.

Месяцами он ничего не знал, питая свою ненависть к пустому понятию, которое лишило его брата жизни. Планируя месть, которую он никогда не смог бы осуществить, потому что личность преступника защищал его собственный отец.

Пока он не услышал об учительнице Лин и семье Рена Патиндера.

Пока он не представил себе, как эти светлые когти жестоко разрывают плоть.

Удары ногой мастера Лин были изящными, быстрыми и смертоносными.

Но она не была виновата.

Порез на шее Жана…

Патиндер.

Мальчик с самым слабым грибом в мире. Ничтожный крестьянин, которому вообще не следовало быть в академии. Тот, кто с самого первого дня осмеливался высмеивать методы культивирования его семьи и семей его друзей с тем раздражающим спокойствием, которое позволяло предположить, будто он знает секреты, о которых они не имели ни малейшего представления.

Он убил Жана.

Это открытие было словно удар в живот… Но вся его ярость переправилась, вся его жажда мести наконец обрела достойную и достижимую цель.

Только вот она оказалась недостижимой.

Потому что Рен Патиндер, крестьянский мальчик, после войны оказался чудовищем, находящимся под покровительством Сельфиры и королевской семьи. Вундеркинд, которого защищал сам Драгарион, хотя и недолго. Затем его баловали Селфира и Юлиус. Гений, который побеждал более сильных учеников, который искоренял скверну, который творил чудеса, как будто это были обыденные повседневные дела.

Неприкасаемый.

Защищенный силой, с которой семья Джина не могла потягаться. Не напрямую. Не тогда, когда внимание Юлиуса и Сельфиры было сосредоточено на восстановлении, а королевству требовалось единство в борьбе с мутантами.

Джин пошел к отцу.

Это воспоминание до сих пор его мучило.

Он всё объяснил. Воссоздал обстоятельства смерти Жана с помощью доказательств, собранных в течение нескольких месяцев. Требовал действий, семейного правосудия за убийство наследника.

Его отец должен был понять…

Он должен был осознать, что, если оставить всё как есть, имя Штральфанг ничего не будет значить. Что любой крестьянин сможет убивать их детей и скрываться за спинами сильных покровителей, не понеся никаких последствий.

А его отец, человек, который требовал справедливости во время войны…

…стал трусом после поражения в той самой войне.

Отказался.

— Патиндеры сейчас находятся под непосредственной защитой Сельфиры, — голос отца был холодным, бесстрастным, словно он обсуждал торговые соглашения, а не семейную честь. — Выступать против них в данный момент — самоубийство. Жан погиб в незаконной операции по нападению на мирных жителей. Здесь нечего защищать… Только позор, который нужно зарыть ещё глубже.

Позор!

Его отец говорил о позоре, когда наследник лежал в безымянной могиле! Когда кровь Жана впиталась в землю, на которой даже не было надписи с его именем!

«Кроме того, — продолжил отец тем холодным, расчетливым голосом, который Джин ненавидел, который заставлял его задаваться вопросом, любил ли этот человек Жана вообще или ценил его лишь как актив, — теперь ты — наследник... Тебе следует поблагодарить смерть своего брата, ведь она открыла тебе путь к власти».

Монстр.

Его собственный отец был монстром, который рассматривал смерть Жана как удобную возможность, а не как трагедию, за которую нужно отомстить.

Но Джин не был похож на своего отца.

♢♢♢♢

💬

Как вы думаете: 

Организаторы засады рассчитывали на легкую расправу в глухих туннелях, но чем обернется эта охота для ослепленного местью Джина, когда Чжао и Рен отбросят экзаменационные правила в бою насмерть? 

Делитесь своими теориями в комментариях, безумно интересно ваше мнение!