Глава 698: «Укрощение пятого года»: Альтернативные пути — 7

«Сколько у нас есть?» — наконец спросил Рен, когда его команда начала сообщать, что больше не сможет нести, не ограничивая подвижность.

«Рюкзаки забиты до предела даже на спинах наших зверей», — ответила девушка, поправляя ремни, которые под тяжестью врезались в плечи. «А твой Росомаха...»

«Тоже полный», — подтвердил Рен, ощущая вес через Связь, словно призрачное давление. «Хорошо… Этого должно хватить на первый поход».

«Хватить на первый поход?» — рассмеялся кто-то другой, почти истерично, в смеси изнеможения и недоверия. «Рен, это… это наверняка стоит больше, чем собирает большинство команд, даже если бы ты дал им целую неделю».

«Мы пришли за первым местом», — Рен пожал плечами, словно это ещё не было чем-то особенным. «Большинство не имеет значения, но я знаю нескольких, кто тоже добывает очень большие количества, так что нельзя быть слишком самоуверенными… Теперь нам нужно вернуться и сделать еще два рейса, гораздо быстрее, чем этот».

Он посмотрел в сторону отмеченного туннеля, по которому они шли, чтобы добраться сюда. Издалека были видны почерневший шелк и следы, которые он оставил, указывая им путь назад, словно хлебные крошки в лабиринте.

«Но не волнуйтесь, обратный путь будет гораздо быстрее», — уверенно заявил он, опираясь на тщательное планирование. «Мы уже знаем дорогу. Да и большинство пауков уже оценили нас. Они не будут нас беспокоить, если мы их не будем провоцировать»

Чжао теперь открыто улыбался, явно гордясь своим учеником не только с профессиональной точки зрения.

Наблюдатель из Штральфанга, казалось, переосмысливал все свои представления об этом ученике, о простолюдинах, о том, чего можно достичь благодаря образованию по сравнению с врожденным талантом.

А Клейн…

Клейн наконец понял, почему Луна влюбилась в Рена, несмотря на все социальные барьеры и семейные обстоятельства, которые должны были этому помешать.

Почему такие важные люди, как Лариса и Лиора, всегда следовали за ним, ища его общество и наставления.

Почему даже те дворяне, кто его ненавидел, не могли отрицать его результаты, не могли сбросить со счетов достижения, слишком очевидные, чтобы их игнорировать.

Это не была удача или невероятное стечение обстоятельств.

Это не было обманом или посторонней помощью, искажающей конкуренцию.

Дело просто в том, что Рен Патиндер действовал на совершенно ином уровне, чем все остальные.

Без всякого сомнения...

Они снова победят.

И соперники даже близко не подойдут к ним.

♢♢♢♢

Сетевые туннели — преследование группы C — 26 часов с начала экзамена

«Еще один!» — крикнул лидер, а его зверь расправился с «Большим ловким Ткачом» 2-го уровня Бронзы ударом, который придавил его к стене с отвратительным хрустом.

Паук рухнул, его лапы согнулись под невозможными углами, а телесные жидкости разлились по паутине, образуя растущие пятна.

Это был десятый, которого они убили только за последний час.

А они продолжали наступать.

«Откуда, чёрт возьми, они все берутся?» — задыхаясь, выдохнул один из участников, измученный непрерывными боями, не дававшими им ни отдохнуть, ни как следует сориентироваться.

Их наставник наблюдал за происходящим с озабоченным выражением лица, пытаясь понять закономерность, которая не укладывалась в голове. Они вошли в туннели уже больше суток назад. Двадцать шесть часов медленного продвижения, угадывания маршрутов, борьбы с пауками, которые, казалось, размножались с каждым проходящим часом.

«Это не имеет смысла», — шепнул наставник про себя. «Ткачи территориальны, но такая плотность не должна быть повсюду. Это как будто…»

Из бокового туннеля появился еще один паук. На этот раз — «Серебро 1», поскольку они находились на границе зон; он был крупнее, опаснее и обладал ядом, способным нанести серьезный вред ученикам «Серебряного» ранга.

Команда вступила в бой и уничтожила его после того, как они переглянулись; в результате двое из них получили лёгкие ядовитые раны, которые обжигали и замедляли их реакцию.

Преподаватель подошел к туше, наблюдая, как жидкости смешиваются с паутиной на полу туннеля. Он опустился на колени, осторожно принюхиваясь, несмотря на едкий запах зверя.

И с нарастающим ужасом всё понял.

«Стоп», — приказал он, и его голос прорезал атмосферу изнеможения, царившую в группе. «Хватит их убивать».

«Что?» — лидер посмотрел на него, как на сумасшедшего. «Ты хочешь, чтобы мы дали себя окружить?»

«Я хочу „предложить“ вам перестать привлекать новых», — наставник указал на множество тел пауков, разбросанных по туннелю позади них; след из трупов отмечал их путь. «Жидкости… Они смешиваются с шелком и корнями. От них исходит другой запах».

«И что?»

«И я думаю, что этот запах их привлекает», — наставник встал, его лицо было мрачным от осознания их ошибки. «Каждый убитый вами паук посылает сигнал. Приходят новые, чтобы проверить, что случилось. Убиваете их — приходят ещё. Это бесконечный цикл…»

Наступила тягостная тишина. Они сами создали себе проблему из-за невежества, с каждой «победой» только усугубляя ситуацию.

«Так… что нам делать?» — спросил кто-то тихим, уставшим и даже немного испуганным голосом.

Наставник посмотрел вперед, туда, где туннели бесконечно уходили в белую тьму.

«Спасаться или обходить», — сказал он наконец. «Как вам и следовало поступать с самого начала. Сражаться только в случае крайней необходимости и держаться подальше от маршрутов с трупами».

Лидер стонал, глядя на наполовину заполненные рюкзаки команды. Да, они добыли куски приличного шелка. Ничего выдающегося из-за низкого ранга, но вполне приемлемого для проходных оценок.

Но достичь Серебра 3 таким образом, пытаясь угадать маршрут и при этом постоянно сражаясь…

Это было слишком сложной задачей. Невозможной, учитывая их ресурсы и знания.

— Сколько времени мы уже этим занимаемся? — спросил лидер.

— Двадцать шесть часов, — ответил наблюдатель.

Двадцать шесть часов, и они едва достигли границы между Бронзой 2 и Серебром 1, продвигаясь с мучительной медлительностью, метр за метром.

А Рен…

Рен уже возвращался, почти выйдя из туннелей с целым состоянием в виде шелка.

Они не собирались побеждать.

Они даже не собирались вести полноценную борьбу.

Они могли только надеяться собрать достаточно, чтобы сдать экзамен, не провалившись полностью.

♢♢♢♢

Сетевые туннели — Группа Рена — Бронза 1

Обратный путь оказался значительно быстрее, точно так, как и предсказывал Рен с уверенностью, которая оказалась оправданной.

Оставленные им метки служили идеальными ориентирами в полумраке. Встречавшиеся пауки узнавали их и держались на расстоянии — предыдущие столкновения убедили их, что эта группа представляет собой угрозу, с которой не стоит связываться; урок был усвоен и запомнен.

А вес на их спинах...

Этот груз скорее доставлял удовлетворение, чем был обременительным.

Каждый участник команды нес рюкзаки, набитые до предела первосортным шелком. «Росомаха» Рена была загружена до предела: её пространство было заполнено рулонами, которые на рынках стоили бы целое состояние.

Они достигли Бронзы 1, недалеко от Железного кольца и почти вышли из главных туннелей, когда Рен внезапно остановился.

Его рука поднялась в знак остановки, не допускающий ни задержки, ни вопросов.

Команда немедленно подчинилась, застыв на своих местах с дисциплиной, которая довольно быстро стала инстинктом.

Клейн почувствовал, как его пульс ускорился, а сердце внезапно забилось сильнее. Что-то в позе Рена изменилось… Это уже не была расслабленная уверенность человека, ориентирующегося на знакомой территории.

Это было напряжение.

Настороженное осознание опасности.

Рен смотрел вперед, вверх и по сторонам… его глаза сканировали туннель, который им предстояло пройти. На первый взгляд ничего подозрительного не было. Просто белый туннель, тянущийся так же, как и все остальные, через которые они уже прошли.

Позади них «Штральфанг» слегка отступил. Движение было едва заметным, но похожим на реакцию человека, знающего, что что-то вот-вот произойдет.

Однако никто не смотрел на него...

Все внимание было приковано к Рену и тому, что он уловил, а остальные пока не могли почувствовать.

— Профессор Чжао, — позвал Рен, не отрывая взгляда от туннеля впереди. Его голос был тихим, но чётким.

Профессор подошёл, направляя свои собственные чувства наружу по потокам обнаружения, отточенным годами. На мгновение он промолчал, просто оценивая то, что показывало его обостренное восприятие.

Затем его глаза сузились от узнавания и беспокойства.

— Да, — подтвердил Чжао, его тон был столь же осторожным. — Я их улавливаю.

— Что? — спросил Клейн, его внимание инстинктивно переключилось на своего зверя, готовясь к слиянию без всяких раздумий.

— Три группы, — ответил Рен, по-прежнему не шевелясь, сосредоточив все чувства на том, что впереди. — Ждут впереди. Их расположение указывает на засаду.

Команда напряглась как одно целое, и понимание стало кристально ясным.

— Другие студенты? — спросила девушка, и в её голосе прозвучала нервозность.

— Да, — подтвердил Чжао. — Но здесь что-то странное.

Он замолчал, и его выражение лица стало ещё серьёзнее.

«Если три группы хотят напасть на нас, чтобы отобрать то, что у нас есть, то вполне логично, что студенты будут готовы к бою. Технически это в рамках правил соревнований… Хитрые кражи».

«Но…» — настаивал Клейн, когда пауза Чжао затянулась слишком надолго.

«Но наставники и наблюдатели не должны находиться в боевой готовности», — закончил Чжао, и в его словах слышались подтексты, от которых у Клейна по спине пробежал холодок.

♢♢♢♢ 

💬 

Как вы думаете: 

Сговор кураторов и засада трех групп — это попытка аристократов показательно сломать Рена прямо на глазах комиссии или за блокирующим барьером готовится настоящее устранение без свидетелей? 

Делитесь своими теориями в комментариях, безумно интересно ваше мнение!