Глава 693: «Укрощение пятого года» — Альтернативные пути — 2

Первым на листья вышел лидер группы.

Это принесло немедленное облегчение.

Здесь воздух был свежее, не отягощенный затхлым запахом старого шелка и паучьих гнезд. Видимость была гораздо лучше: линия обзора простиралась дальше, чем на вытянутую руку. И они могли передвигаться свободнее, не беспокоясь о том, что свернут не в тот туннель или заблудятся ещё глубже в лабиринте без выхода.

Но он остановился, удивлённый тем, что увидел вместо ожидаемого обычного полога.

Листья были огромными и почти идеально покрывали всю поверхность потолка.

«Теперь нам осталось только найти Патиндера», — сказал лидер, осматривая окрестности в поисках каких-либо признаков движения или беспорядка, которые могли бы свидетельствовать о прохождении другой команды.

Кроны этих деревьев напоминали гигантские пальмы, но их листья были огромными и плоскими, словно какие-то водные растения, разросшиеся до невообразимых размеров. Они создавали нечто вроде ровного зелёного пола с удивительно ровной поверхностью, с небольшими промежутками между листьями, сквозь которые проникало немного солнечного света.

Естественные платформы...

Это было почти как ходить по упругому зелёному полу, которого не должно быть на такой высоте.

«Это… странно», — заметил один из его спутников, осторожно ступая на ближайший лист и проверяя его прочность, прежде чем полностью перейти на него.

«Но лучше, чем эти проклятые туннели», — ответил лидер, с растущей уверенностью продвигаясь дальше.

«Намного лучше», — восторженно заметил другой, прыгая с листа на лист с ловкостью, которую давала ему его кошачья природа.

Воздух над листьями был наполнен чёрными облаками, в которых мелькали переменчивые вспышки света.

Светлячки.

Тысячи, а может, и десятки тысяч, упорядоченно парящих на одном месте, почти заслоняя небо. Их огоньки создавали гипнотическое зрелище ярких зелёных и жёлтых оттенков, пульсирующих в воздухе, словно упавшие звёзды, каким-то образом обратившие гравитацию вспять — красота, казавшаяся неуместной в том месте, которое теперь, как казалось, было ошибочно названо «территорией пауков».

«Они прекрасны», — шепнул кто-то, на мгновение отвлекшись от своей миссии из-за неожиданного зрелища.

«Это просто мелкие насекомые», — отмахнулся от замечания лидер, сосредоточившись на ориентации в этом месте, а не на его эстетике. «Не обращайте на них внимания, давайте продолжим».

Они начали двигаться быстрее, перепрыгивая с листа на лист с растущей уверенностью в этом странном месте.

Один из них остановился, чтобы заглянуть вниз, желая увидеть, не разглядеть ли что-нибудь в туннелях внизу, не видна ли группа Рена сквозь просветы в паутине. Он уперся рукой в лист, чтобы удержать равновесие, и наклонился вперёд, чтобы лучше видеть.

Атака пришла из-под листа.

Десятки длинных ног, похожих на копья, пронзили лист, образуя идеальный спиралеобразный узор, ища то, что «отдыхало» на поверхности и вызвало эту реакцию.

Студент вскрикнул и отскочил назад как раз вовремя, чтобы избежать пронзающих его копьеобразных ног. «Копья» втянулись так же быстро, как и появились, а лист затянул проделанные в нём отверстия, словно обладая памятью формы: весь лист состоял из мелких треугольных сегментов, и те места, где прнзили ноги, бесшовно срастались.

«Что это было?» — задыхаясь, пробормотал он, вновь с ужасом уставившись на лист, а сердце билось так сильно, что болело.

Словно в ответ на его вопрос, что-то заметно шевельнулось чуть ниже поверхности.

Сегментированное тело, длинное и извилистое, с бесчисленными подвижными ногами, заканчивающимися заостренными наконечниками, предназначенными скорее для пронзания, чем для перемецения.

И под листьями было ещё больше таких существ.

Гораздо больше под каждой платформой, которую они считали безопасной опорой.

Почти под каждым листом терпеливо ждали, когда что-нибудь остановится на поверхности, хищники-засадники, доведшие искусство неподвижности до совершенства за тысячелетия эволюции.

— Не останавливайтесь на листьях, — крикнул лидер, и в его голосе слышалось напряжение от осознания их ошибки. — Продолжайте двигаться.

Но было трудно не останавливаться, когда опора становилась неустойчивой. Листья не всегда были достаточно большими или располагались так, чтобы можно было перепрыгивать с одного на другой в непрерывном движении. А когда те, кто мог, пытались использовать своих зверей, чтобы летать или подниматься выше, чтобы полностью обойти лиственные платформы…

Светлячки реагировали на приближение.

Не по отдельности, в разрозненном смятении… Не в беспорядочном хаосе.

А как единый скоординированный рой, обладающий коллективным интеллектом.

Десятки из них сходились с одной целью, их тела светились всё ярче, пока свет не стал болезненным для прямого взгляда. И тогда они обрушили свою энергию в синхронной атаке.

Молнии света.

Тонкие, точные лучи, которые, пересекаясь в полете, сливаются в более толстые и сильные лучи. Простые атаки становятся сокрушительными благодаря совместным действиям.

Один из студентов получил удар в плечо. От удара его отбросило назад; из его одежды поднимался дым — там, где сконцентрированный свет прожёг ткань и обжег кожу под ней. Запах жженого мяса наполнил воздух.

«Это слишком для Железного ранга… Они объединяют стихии и атакуют вместе!»

Воцарился хаос, когда группа пыталась одновременно защищаться от ног, вырывающихся снизу, и лучей света, обрушивающихся сверху, оказавшись в ловушке между двумя видами зверей, которые развивались так, чтобы идеально вписываться в свою среду обитания.

Листья были чрезвычайно устойчивы к свету, их структура поглощала атаки без видимого ущерба — естественная защита, доведенная до совершенства тысячами поколений. Но человеческая плоть была далеко не столь вынослива.

«Отступаем! Назад в туннели!»

Группе пришлось отступать к своему «счастливому дереву», беспорядочно отступая: некоторые были ранены и хромали, все были напуганы экосистемой, которую они считали более простой для передвижения, чем заполненные паутиной проходы.

Это предположение оказалось совершенно ошибочным.

Кроны деревьев не были спасением от опасности.

Это была всего лишь ещё одна ловушка в лесу, полном таких ловушек.

♢♢♢♢

Под землёй — преследование группы B

«У нас есть крот», — заявил лидер этой группы с уверенностью человека, обладающего «правильным инструментом». «Нам нужно спуститься вниз».

Если вдуматься, это казалось логичным.

Пауки строили свои гнезда на средних уровнях, где передвигалось большинство добычи.

Но под землёй, в естественных туннелях, вырытых водой и временем, с кротом Серебряного ранга, готовым копать в случае необходимости...

Несомненно, они будут в большей безопасности вдали от паутин и их восьминогих создателей.

Они нашли проход — место, где паутина не полностью покрывала лесную почву. Спустились в темноту, используя одного из своих зверей для освещения в почти полной тьме; свет едва оттеснял тени, которые казались голодными.

Наставник и наблюдатель глубоко вздохнули...

♢♢♢♢

💬

*Как вы думаете:*

Решится ли группа B бросить своего крота в качестве приманки, когда под землей они столкнутся с подземными хищниками?*

*Делитесь своими теориями в комментариях, безумно интересно ваше мнение!*