Глава 691: «Укрощение пятого года»: «Продолжение» — 3

— Откуда ты знаешь, что это именно тот? — заговорил наблюдатель из Штральфанга впервые с тех пор, как отряд перешел мост. В его голосе сквозил явный скептицизм: он упорно искал несоответствия, рассчитывая уличить парня в получении сторонней помощи.

Рен бросил на него спокойный взгляд — так терпеливый учитель смотрит на ученика, упрямо закрывающего глаза на очевидные вещи.

— Узор плетения указывает на то, что его сплели в сезон дождей, а у нас сейчас засуха, — ответил Рен, указывая на детали, заметные любому знающему человеку. — Пряди идут равномерно. Это обычный переход, а не ловушка и не оборонительный рубеж. И главное… — он провел пальцем вдоль тончайших следов на паутине, обращая внимание на разницу в текстуре и оттенке, — шёлк поврежден засухой. Такое происходит после десятилетия под воздействием стихии.

— Заброшенный транзитный маршрут — идеальный вариант, — подхватил Чжао, шагавший чуть позади. Он не скрывал уважения, хотя уже привык к профессионализму Рена и прекрасно понимал ценность тропы, брошенной ткачами.

Наблюдатель ничего не ответил. Лишь принялся размеренно исписывать блокнот, фиксируя опыт, который невозможно почерпнуть из обычных книг.

Записывал.

Документировал.

Он пытался подловить юношу на обмане, но безуспешно: перед ним были лишь точные, глубокие знания, примененные на практике с безупречной логикой.

— Вперед, — Рен указал на туннель и слился со своим Росомахой. Трансформация прошла плавно, без единой заминки. — Держитесь вместе и не касайтесь стен. Я буду обрабатывать их магией Стихий, чтобы облегчить обратный путь. Если услышите шум… — он выдержал паузу, убеждаясь, что каждый осознал его слова, — бегите ко мне. Не пытайтесь затеять бой и не обрушьте туннель.

— Почему? — спросил один из новичков. Его рука нервно дергалась к передатчику на груди.

— Потому что я умею обращаться с ткачами, — отрезал Рен спокойно, без гордыни. — А вы — нет. Но если будете смотреть и запоминать, в следующий раз справитесь сами.

Не тратя время на лишние расспросы, он первым шагнул в проход.

Солнце погасло мгновенно. Вместо него сквозь плотные слои шелка пробивался лишь рассеянный приглушенный свет. В разгар дня внутри царил полумрак: зрение выхватывало только размытые силуэты и очертания предметов.

Остальные двинулись следом. Шаги звучали неуверенно: шелковый пол непривычно пружинил под ногами.

Наблюдатель замыкал колонну. На его плече осталась лишь одна птица — вторая кружила в небе, обеспечивая разведку с воздуха.

А снаружи за ними приглядывали члены соперничающих отрядов. В их глазах читался расчетливый блеск, переглядывания сменялись молчаливыми знаками.

Если бы им удалось помешать его плану, не попавшись...

Если подстроить им провал под видом азартного соревнования и самим вырваться вперед…

Риск казался оправданным, а алиби — безупречным.

Преследователи хлынули в соседние лазы, устремляясь в белоснежный лабиринт с уверенностью, которую давали численный перевес и враждебные намерения.

Охотники, ищущие добычу, которую они считали уязвимой на незнакомой территории.

Охотники искали легкую добычу на чужой территории, забыв о главном: владения ткачей созданы хищниками, доведшими искусство засады до идеала за тысячи лет эволюции.

И они сами шагали прямиком в капкан.

♢♢♢♢

Шелковые стены впитывали свет, вместо того чтобы отражать его, создавать оптическую иллюзию — изнутри коридор казался гораздо шире, чем снаружи.

Мягкие белые блики придавали обстановке завораживающий и одновременно жутковатый вид. Возникало ощущение прогулки внутри затвердевшего облака — в месте, которому не должно быть места в реальном мире.

Клейн держался в центре группы, соблюдая дистанцию с ведущим отряд Реном. Трое других новичков жались друг к другу, разрываясь между страхом и восхищением перед неизведанным.

Чжао шёл в конце вместе с наблюдателем из Штральфанга; оба наблюдали, но не вмешивались в динамику команды или процесс принятия решений.

Наблюдатели держали авторитет в запасе и не спешили вмешиваться.

Рен замер перед шелковой полосой и приложил к ней ладонь.

— Зачем касаться? Ты ведь уже оставлял метки позади, — недоуменно спросил один из участников команды.

— Касаться необязательно. Но перед развилкой я маркирую иначе, — ответил Рен, не отвлекаясь от дела.

Его кисть вспыхнула мягким светом, отпечатывая на шелке яркий след, словно светящаяся краска.

Этот знак разительно отличался от прошлых едва заметных меток. Клейн, распознал как сконцентрированный поток маны, наблюдая глазами, способными улавливать то, что ускользало от других. Два элемента сплетались в единый узор.

Элементы воды и дерева танцевали вместе в гармонии.

Энергия устремилась от руки Рена к нитям, прорастая невидимыми корнями глубоко внутрь. На первый взгляд паутина осталась прежней, но Клейн точно знал: в самой структуре материала начались молекулярные изменения.

— Это выжигает материал без пламени, — объяснил Рен, сворачивая в правый проход и повторяя импульс. — Стихийная мана делает шелк питательным для деревьев. Они начнут активно поглощать паутину в обработанных местах. Через пару часов процесс наберет силу, а за пять дней наш маршрут полностью почернеет из-за трансформации нитей.

— Почернеет? — переспросила девушка-укротительница медведя, боязливо озираясь по сторонам.

— Так проще найти дорогу назад, — подвел итог Рен. — Первый заход займет чуть больше времени, зато потом мы пройдем этот путь за считанные минуты.

Штральфанг впился в него въедливым взглядом. Наблюдатель судорожно искал уловку или жульничество — хоть какой-то повод заявить о нечестной помощи. Ему требовалось нарушение, скрытое под маской безупречных действий.

Но он не смог обнаружить никакого трюка.

Но подвоха не было. Только голый расчет, точный анализ и глубокое понимание экосистемы, которое теоретически мог применить любой знающий специалист.

Клейн тоже наблюдал, но по другим причинам, не имеющим ничего общего с поиском нарушений.

В первые месяцы учебы Клейн считал Рена посредственностью. Ему казалось, что тому просто повезло поступить в престижное место, а за душой у него нет ни навыков, ни таланта — лишь удача и связи.

Он осознал свою ошибку давно, но эта непринужденность снова застала его врасплох.

Это не была удача или связи, спасающие кого-то от собственной некомпетентности.

Это не было везением. Настоящие знания о монстрах и окружающей среде, уверенность практического опыта и полное отсутствие бахвальства выгодно отличали Рена от других.

Клейн впервые всерьез задумался: а ведь он мог ошибаться и во многих других вещах…

И тогда они нашли его.

И тут показался первый паук-ткач.

Небольшая особь размером с ребенка. Характерный металлический блеск на панцире выдавал «Железный» ранг молодняка. Тварь дергано перебирала лапами по стене, явно раздраженная вторжением на свою территорию.

Участники команды сразу напряглись, готовясь к бою. Это был всего лишь слабый паук-ткач, но на своей территории…

Клейн частично призвал льва: мышцы налились привычной тяжестью и мощью зверя.

Но Рен просто поднял одну руку в жесте, означающем тишину.

— Замрите, — выдохнул он без тени паники.

Затем, почти небрежно, словно отгоняя муху, он выпустил струю воздуха.

И легким жестом вытолкнул вперед сгусток ветряной маны. Выверенный порыв ветра точно рассчитанной силы подхватил паука.

Монстр отлетел в глубь туннеля и скрылся из виду с удивленным писком.

— И это все? — опешила девушка-укротительница ястреба. — Никакого добивания?

— Он Железного ранга и производит нужный нам шёлк, — спокойным тоном ответил Рен, устремляясь дальше. — Убивать его бессмысленно, достаточно отпугнуть. Нам еще возвращаться сюда.

Экономия ресурсов и забота об экологии — всё в одном эффективном жесте.

♢♢♢♢

💬

*Как вы думаете:*

*1. Решатся ли соперники на прямую засаду в туннелях или ткачи перебьют их раньше, чем они доберутся до группы Рена?*

*2. Попытается ли наблюдатель из Штральфанга саботировать Рена, когда поймет, что придраться к правилам не получается?*

*Делитесь своими теориями в комментариях, безумно интересно ваше мнение!*